發(fā)動機(jī)是汽車的成本與技術(shù)最為集中的部分，活塞作為 發(fā)動機(jī)的重要零件，對發(fā)動機(jī)的整體性能有著重要的影響。

發(fā)動機(jī)工作時(shí)，活塞在力和側(cè)向力的作用下發(fā)生機(jī)械變形，而活塞受熱膨脹時(shí)還發(fā)生熱變形。這兩種變形的結(jié)果都是使活塞裙部在活塞銷孔軸線方向的尺寸增大。因此，為使活塞工作時(shí)裙部接近正圓形與氣缸相適應(yīng)，在制造時(shí)應(yīng)將活塞裙部的橫斷面加工成橢圓形，并使其長軸與活塞銷孔軸線垂直。現(xiàn)代汽車發(fā)動機(jī)的活塞均為橢圓裙。

活塞頭部以下的部分為活塞裙部。裙部的形狀應(yīng)該保證活塞在氣缸內(nèi)得到良好的導(dǎo)向，氣缸與活塞之間在任何工況下都應(yīng)保持均勻的、適宜的間隙。間隙過大，活塞敲缸；間隙過小，活塞可能被氣缸卡住。此外，裙部應(yīng)有足夠的實(shí)際承壓面積，以承受側(cè)向力。活塞裙部承受膨脹側(cè)向力的一面稱主推力面，承受壓縮側(cè)向力的一面稱次推力面。